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Un'équipe di scienziati svedesi ha gettato nuova luce sul modo in cui le cellule pancreatiche che secernono insulina mantengono stabili i livelli di glucosio nel sangue e prevengono così lo sviluppo del diabete.

Lo studio, finanziato in parte dall'Unione europea, è stato pubblicato sulla rivista «Cell Metabolism».

Quando lo zucchero entra nel sangue, dopo essere stato assorbito dal cibo ingerito, è necessario che dal flusso sanguigno penetri nei muscoli (dove fornisce energia) o nel fegato e nel tessuto adiposo (in cui viene immagazzinato). Se lo zucchero non viene rimosso dal sangue, si manifesta il diabete.

L'ormone che regola tale trasporto di zucchero dal nostro sangue in altri tessuti è l'insulina, che viene rilasciata nel pancreas da cellule speciali che la secernono, chiamate cellule beta.

La membrana delle cellule beta contiene canali in grado di rilevare la quantità di zucchero nel sangue e di controllare la secrezione di insulina stimolata dallo zucchero. In quest'ultimo studio, i ricercatori hanno esaminato il modo in cui la cellula beta mantiene il giusto numero di tali canali sulla superficie cellulare in modo tale che possano rispondere efficacemente ai cambiamenti dei livelli di glucosio nel sangue. Tutto questo è importante in quanto è dal numero dei canali che dipende la reattività delle cellule agli stimoli glicemici.

Gli scienziati hanno scoperto che il glucosio aumenta il numero di questi canali sulla superficie cellulare. La cellula immagazzina i canali di nuova creazione in speciali strutture che non contengono insulina. Quando i livelli di zucchero nel sangue aumentano, tali strutture si spostano verso la superficie affinché i canali prendano il loro posto nella membrana cellulare.

In questo modo, le cellule beta possono rispondere rapidamente ai cambiamenti dei livelli di zucchero nel sangue e garantire che rientrino nella norma.

I finanziamenti dell'Unione europea per la ricerca sono a titolo del progetto EURODIA (genomica funzionale delle cellule beta pancreatiche e dei tessuti coinvolti nel controllo del pancreas endocrino per la prevenzione e la cura del diabete di tipo 2), a sua volta finanziato a titolo dell'area tematica «Scienze della vita, genomica e biotecnologie per la salute» del Sesto programma quadro (6°PQ).