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Il sensore SCIAMACHY collocato sul satellite ambientale Envisat dell'Agenzia Spaziale Europea ha individuato per la prima volta la distribuzione regionale del biossido di carbonio derivante da emissioni antropiche, un livello elevato di questa forma di CO2 è stato osservato sulla zona più densamente popolata dell'Europa, la regione tra Amsterdam nei Paesi Bassi e Francoforte in Germania.

Le emissioni di CO2 vengono prodotte naturalmente da tutti gli animali, le piante, i funghi e i microrganismi durante la respirazione. 30 miliardi di tonnellate di CO2 extra vengono rilasciate ogni anno nell'atmosfera prodotte dalle attività umane, principalmente dalla combustione di carburanti fossili per produrre elettricità, dall'industria e dal traffico.

Secondo il Comitato intergovernativo sul mutamento climatico (IPCC), l'aumento delle emissioni di CO2 e dei livelli di altri gas serra, e anche quello della temperatura dell'aria e degli oceani, hanno prodotto l'inalzamento del livello del mare, lo scioglimento delle calotte polari e condizioni meteorologiche più estreme.

Per poter meglio prevedere le future emissioni, è necessaria una comprensione più approfondita dei flussi di CO2, sia naturali che antropici. Ecco dove entra in gioco lo SCIAMACHY. Lo strumento effettua la mappatura dell'aria in un'ampia gamma di lunghezze d'onda, riuscendo a rilevare gas traccia, ozono e gas affini, nuvole e particelle di polvere attraverso l'atmosfera. Il suo funzionamento si basa sulla misurazione della luce del sole trasmessa, riflessa e diffusa dall'atmosfera terrestre o dalla superficie nella lunghezze d'onda ultravioletta, visibile e vicina all?infrarosso. Con un campo d'azione di 960 km, riesce a coprire tutto il globo terrestre ogni sei giorni.

Processando e analizzando i dati provenienti dallo strumento, Michael Buchwitz dell'Istituto di Fisica Ambientale (IUP) dell'università di Brema in Germania e i suoi colleghi sono riusciti a rilevare il relativamente debole segnale atmosferico della CO2 generato dalle emissioni di CO2 regionali antropiche sopra l'Europa. Si è potuto osservare un esteso pennacchio di CO2 che incombe su Amsterdam e arriva fino a Francoforte.

Rilevare questo flusso di CO2 prodotto dall'uomo non è semplice, come ci spiega il dott. Buchwitz: 'I flussi naturali di CO2 tra l'atmosfera e la superficie terrestre sono generalmente molto più grandi dei flussi di CO2 generati dalle emissioni di CO2 causate dall'uomo, e questo rende il rilevamento dei segnali delle emissioni regionali antropiche di CO2 piuttosto difficile. Il fatto che noi riusciamo a rilevare elevati livelli di CO2 regionalmente, sopra l'Europa, dimostra l'elevata qualità delle misurazioni di CO2 dello SCIAMACHY.'

Il team di ricercatori approfondirà ora l'analisi delle osservazioni fatte. 'Abbiamo verificato che lo schema spaziale della CO2 che abbiamo misurato si mette bene in correlazione con gli attuali database sulle emissioni di CO2 e sulla densità di popolazione, ma prima di poter trarre conclusioni quantitative definitive sulle emissioni di CO2 servono ulteriori studi,' ha detto il dott. Buchwitz.

Rimane ancora molto da fare per capire le fonti di CO2, come gli incendi, l'attività vulcanica e la respirazione degli organismi viventi, e anche le sue discariche naturali, come la terra e l'oceano. 'Sappiamo che circa la metà delle emissioni antropiche di CO2 ogni anno viene assorbita da discariche naturali sulla terra e negli oceani. Ma non sappiamo, tuttavia, dove si trovano esattamente queste importanti discariche e fino a che punto possono assorbire le nostre emissioni di CO2,' ha spiegato il dott. Buchwitz.

Si prevede che i dati ottenuti dallo SCIAMACHY aiuteranno non solo a gettare nuova luce sulle fonti e sulle discariche di CO2, ma anche su come le discariche di anidride carbonica reagiranno ai cambiamenti climatici. 'Grazie alle nostre misurazioni dal satellite speriamo di essere in grado di fornire risposte a domande come queste, per poter fare previsioni attendibili,' ha detto il dott. Buchwitz. Con queste previsioni, gli scienziati saranno meglio attrezzati per monitorare i progressi verso la riduzione delle emissioni di gas serra, come richiesto dal protocollo di Kyoto.

Lo strumento SCIAMACHY è stato finanziato dal Governo tedesco attraverso il Centro Aerospaziale Tedesco (DLR), dal Governo dei Paesi Bassi attraverso l'Agenzia dei Paesi Bassi per i Programmi Aerospaziali (NIVR) e anche dal Governo belga attraverso il BIRA-IASB.

Per ulteriori informazioni:
http://www.esa.int/esaEO/SEMWYN2VQUD_index_0_m.html