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Sono già in corso i lavori su un nuovo satellite per monitorare i livelli del mare in crescita e per studiare la circolazione oceanica e il suo impatto sul clima mondiale.

La missione topografica sulla superficie dell'oceano (OSTM) di Jason 2 è uno sforzo congiunto dell'Agenzia spaziale francese (CNES), dell'Organizzazione europea per lo sfruttamento dei satelliti meteorologici (EUMETSAT), della NASA e dell'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica (NOAA) degli Stati Uniti.

Con una durata di tre anni, la missione fornirà agli scienziati i dati per monitorare i mutamenti nel livello globale del mare e per aiutarli a comprendere meglio quale relazione c'è tra la circolazione oceanica e i cambiamenti climatici.

Lo scopo della missione sarà quello di continuare la registrazione dei dati sul clima riguardanti i livelli globali del mare iniziata nel 1992 dal CNES e dalla missione TOPEX/Poseidon della NASA e continuata nel 2001 con la missione Jason 1. Nel suo primo mese, la missione TOPEX/Poseidon fornì più informazioni sull'altezza degli oceani della Terra rispetto a quante ne erano state raccolte dalle navi durante tutto il secolo precedente.

Entrambe queste missioni hanno permesso agli scienziati di mappare l'altezza dei mari in tutti i bacini oceanici con una precisione senza precedenti. Grazie al loro lavoro sappiamo che i livelli globali del mare sono aumentati di tre millimetri all'anno a partire dal 1993, il doppio rispetto al ritmo stimato dagli indicatori delle maree nel secolo scorso.

Con il successo delle missioni TOPEX/Poseidon, gli scienziati si sono resi conto della necessità di proseguire con queste misurazioni altamente accurate per molti decenni per garantire che i dati possano essere integrati in modelli di previsioni sul clima a lungo termine.

«OSTM/Jason 2 aiuterà a creare la prima registrazione globale relativa a molti decenni per comprendere i ruoli fondamentali dell'oceano nei cambiamenti climatici,» ha detto Lee-Lueng Fu del Jet Propulsion Laboratory della NASA, scienziato del progetto OSTM/Jason 2. «I dati della nuova missione ci permetteranno di continuare a monitorare il cambiamento del livello globale del mare, un campo di studio in cui gli attuali modelli di previsione hanno un alto grado di incertezza.»

Come TOPEX/Poseidon e Jason-1, Jason-2 userà un radar altimetro per misurare l'altezza della superficie del mare. L'altimetro invia un impulso radar verso la superficie del mare e misura il tempo necessario al segnale per ritornare alla sorgente. Un radiometro a microonde corregge quindi qualsiasi ritardo che possa essere causato dal vapore acqueo nell'aria sottostante. Vengono effettuate anche altre correzioni, prendendo in considerazione l'influenza degli elettroni nella ionosfera (la parte più alta dell'atmosfera) e la massa di aria secca dell'atmosfera. Combinando questi dati con la posizione precisa del satellite è possibile determinare il livello del mare con un'approssimazione di pochi centimetri.

Sono state apportati diversi miglioramenti agli strumenti a bordo del Jason 2, e si prevede che permetteranno agli scienziati di misurare le regioni costiere dell'oceano molto più dettagliatamente e di fornire dati alle agenzie per le previsioni in tutto il mondo per fare previsioni sul clima e sul tempo meteorologico su scala breve, stagionale o lunga.

«Ciò che è iniziato come un investimento da parte della NASA e del CNES in strumenti di ricerca per studiare l'oceano si è trasformato in una tecnica comprovata che verrà ora usata abitualmente dalle agenzie per il meteo e il clima nel mondo per fare migliori previsioni,» ha detto Michael Freilich, direttore della Divisione scienze della terra nel Direttorato per le missioni scientifiche della NASA. «La gente nelle aree costiere trarrà vantaggio dai migliori dati in tempo quasi reale sulle condizioni dell'oceano, mentre tutti trarranno vantaggio da migliori previsioni stagionali derivanti dalla maggiore comprensione dei processi del sistema Terra ottenuti grazie a queste misurazioni.»

OSTM/Jason 2, che dovrebbe essere pronto in giugno, volerà in formazione con Jason 1 per fornire misurazioni simultanee in un periodo compreso tra sei e nove mesi. Il veicolo spaziale proseguirà quindi sulla precedente traiettoria di volo di Jason 1, mentre Jason 1 si sposterà su una traiettoria al suolo parallela, a metà strada tra due traiettorie al suolo.

Per ulteriori informazioni, visitare:
http://www.cnes.fr/web/1445-jason-at-a-glance.php